A nova avenida tinha o objetivo de ligar o porto (Praça Mauá, antiga Prainha) da então capital federal à Praia da Ajuda (em frente à atual Cinelândia), seguindo depois para a Glória, Flamengo e Botafogo pela Av. Beira-mar. Seria a principal obra do Prefeito Francisco Pereira Passos (1836-1913), conhecido como o "bota-abaixo", durante sua gestão entre 1902-1906. Para atingir este grandioso projeto, cerca de 614 casas coloniais foram desapropriadas e demolidas, além de mais de 8 mil pessoas foram desalojadas. por estarem no caminho de uma pista de mão dupla, em linha reta, de 1.800 metros de extensão por 33 metros de largura.
A comissão técnica encarregada de realizar o projeto e a execução da obra foi encabeçada pelo engenheiro André Gustavo Paulo de Frontin (1860-1933). Além da Av. Central, ele também foi responsável pelo alargamento da Av. Atlântica, em 1919 e da abertura das Avenidas Delfim Moreira e Niemeyer (1916), na Zona Sul da capital. Paulo de Frontin foi senador da república, deputado federal e prefeito do Distrito Federal (1919).
De março à setembro de 1904 a linha central, de ponta a ponta, da nova avenida foi concluída e inaugurada pelo presidente Rodrigues Alves (1948-1919) e, em novembro do ano seguinte, deu-se a entrega definitiva da Av. Central à população já urbanizada e com 85 prédios em construção nas suas margens. Entre eles estavam edifícios governamentais, jornais, clubes, confeitarias e cafés, hotéis, sedes de empresas de navegação, grandes magazines e seguradoras. Na região da atual Cinelândia, no fim da avenida, foi planejada a concentração de belíssimos prédios voltados para a arte e cultura, ainda hoje existentes: Teatro Municipal (1909), Biblioteca Nacional (1910) e a Escola de Belas Artes (1908).
A seguir vamos apresentar uma série de fotos das demolições e das obras de abertura da avenida, entretanto em grande parte delas é impossível determinar o trecho exato.
1. 1904. O prefeito Pereira Passos, no centro da foto, em solenidade que marca o início dos trabalhos.
2. Trecho próximo à atual Praça Floriano (Cinelândia). A construção no fundo, à direita, é o antigo Convento da Ajuda. No local atualmente estão os prédios da Cinelândia.
3. Mesmo trecho da foto anterior. Demolição das primeiras construções antigas.
4. Consta ser o casario pré existente no local do futuro Teatro Municipal.
5. É difícil localizar com exatidão o trecho de algumas fotos, já que quase nada ao redor foi poupado.
6. Sem data.
7. Sem data. Antigos sobrados estão sendo demolidos.
8. Sem data.
9. Grandes aberturas são visíveis. Trecho não identificado.
10. Demolições na altura do Largo da Carioca. Observar, ao fundo, o Santuário de Santo Antônio, no morro de mesmo nome.
11. Trecho do início da avenida, já delineada, na Praça Mauá.
12. 1904. O fotógrafo está em algum ponto alto dos fundos do Teatro
Municipal, ainda em obras, com sua câmera posicionada no sentido da
Praça Mauá, captando uma Av. Central ainda em final de construção.
Podemos observar na parte alta do centro da imagem a torre do prédio do
Jornal O Paiz em final de obras e a inexistência do prédio do Hotel
Avenida que ocultaria sua visão. Os terrenos demarcados em primeiro
plano provavelmente estão reservados para a construção do Liceu de Artes
e Ofícios e o próximo hotel citado. Na lateral direita vemos um caminho
em diagonal que decerto trata-se do que restou da Rua da Ajuda, ainda
hoje existente.
13. 1904. Agora o fotógrafo provavelmente está em algum local do Morro do
Castelo. A segunda construção à esquerda também pode ser vista na foto
anterior, bem próxima. Os terrenos delimitados naquela lateral da nova
avenida estão reservados ao Teatro Municipal e Clube Naval. Após a
primeira transversal (futura Rua Barão de São Gonçalo, depois Av.
Almirante Barroso), o Liceu de Artes e Ofícios será construído no
terreno cercado. A outra transversal será a, ainda existente, Rua
Bittencourt da Silva seguida de outro terreno onde se erguerá o Hotel
Avenida. Ao fundo novamente destaca-se a torre do prédio do Jornal o
Paiz. Em primeiro plano está o terreno com tapumes destinado a Escola
Nacional de Belas Artes e, no pé da imagem, o local onde será aberta a
atual Rua Araújo de Porto Alegre.
14. 1905. Observar no lado esquerdo das pistas diversos prédios estão sendo construídos.
15. 15/11/1905. Inauguração da Av. Central em dia de muita chuva.
16. 1905. Outro momento da inauguração, próximo à Rua do Rosário.
17. 1905. Trecho não identificado da cerimônia de inauguração.
18. 1904.
19. 1905. Próximo à Rua do Ouvidor, sentido Cinelândia.
20. 1905. Mesma quadra e sentido anterior. Muitas construções em andamento. No centro da imagem destaca-se a torre do Jornal O Paiz na esquina da Rua Sete de Setembro.
21. 1905. Mesmo trecho anterior, sentido oposto. Observar, no fundo, a Igreja de N. Sra. da Conceição, atrás da construção do prédio da loja Ao 1º Barateiro.
22. Cerca de 1905. A avenida parece um canteiro de obras.
