A nova avenida tinha o objetivo de ligar o porto (Praça Mauá, antiga Prainha) da então capital federal a Praia da Ajuda (em frente à atual Cinelândia), seguindo depois para a Glória, Flamengo e Botafogo pela Av. Beira-mar. Seria a principal obra do Prefeito Francisco Pereira Passos (1836-1913), conhecido como o "bota-abaixo", durante sua gestão entre 1902-1906. Para atingir este grandioso projeto, cerca de 614 casas coloniais foram desapropriadas e demolidas, além de mais de 8 mil pessoas foram desalojadas. por estarem no caminho de uma pista de mão dupla, em linha reta, de 1.800 metros de extensão por 33 metros de largura.
A comissão técnica encarregada de realizar o projeto e a execução da obra foi encabeçada pelo engenheiro André Gustavo Paulo de Frontin (1860-1933). Além da Av. Central, ele também foi responsável pelo alargamento da Av. Atlântica, em 1919 e da abertura das Avenidas Delfim Moreira e Niemeyer (1916), na Zona Sul da capital. Paulo de Frontin foi senador da república, deputado federal e prefeito do Distrito Federal (1919).
De março à setembro de 1904 a linha central, de ponta a ponta, da nova avenida foi concluída e inaugurada pelo presidente Rodrigues Alves (1948-1919) e, em novembro do ano seguinte, deu-se a entrega definitiva da Av. Central à população já urbanizada e com 85 prédios em construção nas suas margens. Entre eles estavam edifícios do governo, jornais, clubes, confeitarias e cafés, hotéis, sedes de empresas de navegação, grandes magazines e seguradoras. Na região da atual Cinelândia, no fim da avenida, foi planejada a concentração de belíssimos prédios voltados para a arte e cultura, ainda hoje existentes: Teatro Municipal (1909), Biblioteca Nacional (1910) e a Escola de Belas Artes (1908).
A seguir vamos apresentar uma série de fotos das demolições e das obras de abertura da avenida, entretanto em grande parte delas é impossível determinar o trecho exato.
1. Março de 1904. O prefeito Pereira Passos, no centro da foto, em solenidade que marca o início dos trabalhos.
2. Trecho próximo à atual Praça Floriano (Cinelândia). A construção no fundo, à direita, é o antigo Convento da Ajuda. No local atualmente estão os prédios da Cinelândia.
3. Mesmo trecho da foto anterior. Demolição das primeiras construções antigas.
4. Consta ser o casario pré existente no local do futuro Teatro Municipal.
5. É difícil localizar com exatidão o trecho de algumas fotos, já que quase nada ao redor foi poupado.
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9. Grandes aberturas são visíveis.
10. Demolições na altura do Largo da Carioca. Observar, ao fundo, o Santuário de Santo Antônio, no morro de mesmo nome.
11. Trecho do início da avenida, já delineada, na Praça Mauá.
12. 1905. O mesmo local algum tempo depois. Observar que no lado esquerdo das pistas diversos prédios estão sendo construídos.
13. 15/11/1905. Inauguração da Av. Central em dia de muita chuva.
14. Outro momento da inauguração, próximo à Rua do Rosário.
15. Trecho não identificado da cerimônia de inauguração.
16. 1904.
